Za mnoge ljude čija se karijera, barem djelomično, vrti oko njihovog izgleda, dijagnoza stanja poput vitiliga mogla bi se osjećati kao smrtna kazna što se tiče budućeg uspjeha.
No za Emmyja nagrađenog novinara WJBK Fox 2 News Leeja Thomasa, 50, rečeno mu je da ima stanje kože jednostavno ga je nagnalo da postigne još veći uspjeh na ekranu, nakon što se zakleo da neće dopustiti da mu to stane na put u snove.
Lee je imao samo 25 godina kada je prvi put otkrio svijetlu mrlju kože na tjemenu dok se šišao u Kentuckyju, gdje je u to vrijeme radio.
Profesionalac: Lee Thomas (desno), 50, nagrađivani je Emmyjem novinar WJBK Fox 2 News koji ima vitiligo
Dnevna rutina: medijski profesionalac je potpuno našminkan kada je pred kamerama za svoju postaju u Detroitu
Početak: Lee je imao samo 25 godina kada je prvi put primijetio lagani komadić kože na svom tjemenu tijekom šišanja, a stanje se od tada proširilo na njegovo tijelo
'Brijač je završio i rekao mi: 'Pogledaj.' Činilo mi se kao da mi je počupao kosu, kao da ju je previše ošišao do tjemena', kaže Lee za Daily Mail Online.
'Rekao sam mu da me je ukrao, a on je rekao: 'Ne, nisam.' Idemo naprijed-natrag minutu prije nego što zgrabim ogledalo i on mi pokaže da imam lagani komad kože veličine četvrtine na stražnjoj strani glave.'
Zabrinut, Lee je to mjesto pokazao svojoj majci, koja mu je rekla da je vjerojatno posljedica stresa i da se ne treba previše brinuti. Međutim, nedugo zatim počelo se pojavljivati više bijelih mrlja.
'Još jedno mjesto pojavilo mi se s druge strane tjemena, još jedno pokraj njega veličine dva novčića, a onda su mi se pojavile na rukama, kutovima usta i mostu nosa', prisjetio se Lee.
'Znao sam da nešto nije u redu.'
Godinu dana nakon tog šišanja Lee se konačno konzultirao s liječnikom u vezi flastera - i do tada je radio kao reporter zabavnog programa za WABC u New Yorku.
Dalje i dalje: Prvo je otpisao svoju početnu bijelu točku kao rezultat stresa - ali onda su se pojavile druge mrlje na glavi, rukama i licu
Sljedeća faza: Kada je konačno dobio dijagnozu, Lee je mislio da bi njegova karijera mogla biti gotova, ali je na kraju odlučio nastaviti s radom na ekranu
Odlučan: Lee je počeo prikrivati svoje stanje šminkom dok je nastavio na TV-u, u početku je skrivao stanje u tajnosti od svih svojih kolega
'Doktor mi je rekao da imam vitiligo i da će mi koža promijeniti boju. Rekao je da postoji liječenje, ali ne i lijek', sjeća se Lee.
'Nastavio je pričati, ali ja zapravo nisam čuo ništa drugo jer sam u svojoj glavi mislio da je moja karijera gotova. Već sam razmišljao što bih još mogao raditi sa svojom diplomom iz komunikacija.'
Ali onda se, kaže Lee, osvrnuo na to koliko je uložio u ostvarenje svog sna da postane TV reporter - i koliko je drugih pomoglo na tom putu.
Od srednjoškolskog profesora koji je previše brbljavog Leeja poslao u dramski i debatni klub, umjesto u pritvor, do sveučilišnog profesora koji mu je pomogao osigurati financijsku pomoć kako bi mogao studirati svoj zanat, Lee je zaključio: 'Previše je ljudi uložilo u mene da ja odustanem. Znao sam da to moram shvatiti.'
Tijekom sljedećih nekoliko godina Lee je svoje stanje prikrivao uz pomoć šminke, uspijevajući to sakriti od onih oko sebe.
Kaže da je patio kroz mnoge trenutke sumnje, ali je pronašao ohrabrenje od svoje obitelji - posebice od svoje sestre koja mu je ponudila neke savjete za koje sada pripisuje da su mu pomogli da ustraje.
Promjena: Na kraju se stanje proširilo tako da su mu ruke ostale bez boje, što je uvjerilo Leeja da ih prestane pokrivati
Idemo dalje: Otkako je otkrio svoje pravo ja, Lee je postao glasnogovornik vitiliga, a čak je napisao i bestseler knjigu na tu temu pod nazivom Turning White: A Memoir of Change
Ostani cool: Lee se i dalje šminka na ekranu kako njegov izgled ne bi odvratio gledatelje i sugovornike od priča o kojima se izvještava
'Rekla je: 'Ako vaš šef nije ništa rekao, a nitko od vaših kolega nije rekao ništa o vašem odlasku s posla jer vam koža dobiva drugu boju... A jedina osoba koju čujem da govori da ste to vi, onda prestani to govoriti i samo radi. I neka čips padne gdje padne. Tako sam i učinio.'
Njegova karijera je išla naprijed i ubrzo mu je ponuđena uloga voditelja zabave i reportera na WJBK Fox 2 u Detroitu.
U prvim danima skrivao je svoje stanje, ali na kraju je bolest ostavila Leejeve ruke potpuno lišene boje. Tada je odlučio da je vrijeme da se prestane skrivati.
'Morao sam se odlučiti jer zamisli sve stvari koje dodirneš u jednom danu svojim rukama. I više bih volio da ljudi misle da sam bolestan nego da misle da sam prljav', kaže. 'Tada sam prestala pokrivati ruke.'
Iako je otkrio svoje pravo lice, da tako kažemo, desetljeće prije, Lee još uvijek šminka svoje stanje na licu - iako ne iz bilo kojeg razloga koji se odnosi na neugodu ili sram.
'Još uvijek se šminkam jer znam da neke ljude koji me gledaju to može odvratiti od onoga što zapravo govorim', objašnjava Lee.
'Priče koje pokrivamo su o ljudima o kojima pričamo ili o kojima pišemo - ne radi se o nama ili meni.
Proces: Svake godine na Svjetski dan vitiliga Lee ostane bez šminke na poslu
Pravljenje razlike: Lee smatra da me vitiligo 'učinio čovjekom kakav sam oduvijek želio biti'
'Bila sam na intervjuima u kojima osoba s kojom razgovaram primijeti moje ruke ili šminku i oduzimaju mi malo vremena da pričaju o meni. U intervjuima sa slavnim osobama ionako imate samo 5 do 10 minuta i ne želim potrošiti tri od tih minuta pričajući o sebi.'
Osim tih postavki, Lee rado pokazuje svoju kožu bez šminke. Pozirao je za mnoge fotografije pokazujući svoj prirodan izgled, a čak se svake godine pojavljuje u vijestima bez šminke na Svjetski dan vitiliga.
Ali nešto što je moglo biti kraj karijere pretvorilo se u poticaj karijere za Leeja.
On je sada međunarodni glasnogovornik bolesti, uključen je u grupe za podršku za druge s vitiligom u području Detroita i inspirirao je ljude diljem svijeta dijeleći svoju priču - kako na TV-u tako i u svojoj knjizi iz 2007. godine, Turning White: A Memoir of Change. Nada se da bi se jednog dana stanje moglo toliko normalizirati da se potpuno prestane šminkati na poslu.
'Danas se osjećam kao da me ova bolest učinila čovjekom kakav sam oduvijek želio biti', kaže Lee. 'Častan sam poštovan dobar građanin dobar otac dobar brat, suosjećajniji sam i imam više empatije nego što sam ikad mislio da bih mogao imati.'
'Bio sam samo tip koji je pokušavao preživjeti i ova se priča pretvorila u mnogo više. Nikad to nisam mogao pretpostaviti. Kao novinar želite da vas ljudi gledaju, ali nikad nisam mislio da će pričanje moje priče biti najveća priča o kojoj sam ikada pričao.'
